Estímulos ambientais podem retardar sintomas de Alzheimer, mostra estudo francês
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Uma pesquisa feita pela equipe da neurocientista francesa Laure Verret mostrou que as interações sociais reativam os neurônios de camundongos que desenvolveram Alzheimer. A socialização também preserva parcialmente a memória e normaliza o comportamento dos animais.
O estudo realizado no Centro de Pesquisas sobre a Cognição Animal da Universidade de Toulouse, no sudoeste da França, descreveu como os mecanismos cerebrais afetados pelas doenças neurodegenerativas podem ser reativados pelos estímulos ambientais. A influência do meio ambiente na perda cognitiva é um tema que já vem sendo estudado há décadas pelos cientistas, explica Laure Verret, e serve de base para novas pesquisas.
“O estímulo cognitivo, social e sensorial esconde as deficiências de memória desses animais. Eles estão doentes, têm problemas cerebrais, mas, apesar disso, não demonstram problemas comportamentais. Sempre tive em mente uma questão que, para mim, é fundamental: entender o que acontece dentro da cabeça dos camundongos quando estão nesse ambiente rico em interações, e como isso ajuda a combater as doenças neurodegenerativas e a manter a capacidade cerebral.”, afirma.
Durante a experiência, a cientista francesa buscou detalhar os mecanismos neurobiológicos que eram influenciados pela socialização e que protegem a memória. A ciência já sabe que pessoas curiosas, que praticam exercícios físicos e têm uma vida social satisfatória desenvolverão sintomas de Alzheimer mais tarde, mesmo tendo sido diagnosticadas com a doença. Isso mostra que nosso cérebro é capaz de adiar a aparição dos sintomas.
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“Essa capacidade é chamada de reserva cognitiva. Este é um conceito dos anos 1980, que também é observado nos camundongos. Em nosso estudo buscamos detectar as modificações no cérebro dos animais que melhoravam seu comportamento, após serem expostos a estímulos. Talvez esses mecanismos sejam idênticos nos humanos que tenham uma vida estimulante o suficiente para prevenir as disfunções cognitivas, relacionadas às doenças neurodegenerativas, como Alzheimer”, diz Laure.
Cerca de 12 camundongos participaram da experiência. Os animais, que nunca tinham se encontrado antes, tinham déficits cognitivos, mas ainda não estavam em um estado avançado da doença de Alzheimer. Eles foram colocados dentro de uma gaiola durante dez dias, com vários tipos de objetos que eram trocados periodicamente. Em seguida, voltaram para seus espaços individuais no laboratório, onde ficaram por um período de 20 dias.
O objetivo era analisar quanto tempo duravam os efeitos benéficos das interações. “Percebemos que os déficits cognitivos nesses camundongos tinham desaparecido, quando eram comparados com outros animais que não tinham tido as mesmas experiências ‘lúdicas’.”
Os camundongos foram capazes de reconhecer, por exemplo, outros animais que haviam participado da experiência. Esse comportamento sugere uma restauração do hipocampo, que é uma estrutura cerebral essencial para a memória e um dos alvos da doença de Alzheimer.
Tratar a memória sem medicamentos
Depois da experiência, a questão que Laure Verret e sua equipe tentaram responder foi: o que aconteceu no cérebro dos animais?
A análise dos cientistas se concentrou nos chamados neurônios parvalbumina, ou PV, do hipocampo. Esses neurônios, explica a cientista, são inibidores, ou seja, controlam a atividade dos outros. “Eles são extremamente importantes, a tal ponto que são chamados de ‘maestros’ do cérebro. São eles que decidem quando os outros neurônios devem ser ativados ou não. Se falham, como é o caso na doença de Alzheimer, vão desequilibrar toda a atividade cerebral.”
A hipótese dos cientistas franceses era de que tratar esses neurônios, reestabelecendo sua função normal, melhoraria a memória. A boa saúde dos neurônios PV, lembra Laure Verret, também depende das redes perineuronais, moléculas que funcionam como uma rede de proteção das conexões neuronais.
Neste contexto, para confirmar a relação de causa e efeito entre a ativação dos neurônios e a normalização do comportamento dos animais, os cientistas injetaram uma molécula em uma pequena área do hipocampo. Ela impedia a formação das redes perineuronais nos camundongos, durante o período em que foram submetidos ao estímulo ambiental.
Os pesquisadores então perceberam que a memória dos camundongos melhorava nas áreas cerebrais que não estavam sob o efeito da molécula. “Para nós, ficou demonstrado que há uma relação de causalidade entre a modificação dos neurônios e a melhora do comportamento”, afirma.
Nos testes, Laure e sua equipe também aplicaram uma proteína chamada neuregulina, presente naturalmente no cérebro, no hipocampo dos camundongos com Alzheimer, o que restaurou a atividade neuronal na região e a memória dessa área do cérebro.
O recado é que o estilo de vida continua sendo essencial para protelar o declínio cognitivo. O estudo também lança a ideia de novas abordagens terapêuticas em pessoas idosas, com ou sem a doença, que promovam a socialização. “A grande novidade é que esse neurônio pode ser um alvo terapêutico, mesmo sem medicamentos, apenas com estímulos ambientais, sensoriais e sociais”, conclui.
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